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大历十五年，腊月三十。
回纥汗庭的牙帐外，朔风如刀，卷着白毛雪，将连营的毡帐打得劈啪作响。
这本该是中原人家围炉守岁、饮屠苏酒的日子。
可对羁留在汗庭偏帐里的郭怀安等五人而言，这不过是又一个不知道明日是死是活的寒夜。
除夕入夜时分，毡帘忽然被人掀开。
两名回纥侍从端着几个硕大的木盘和陶罐走了进来，一言不发地搁在火塘边，随即退了出去。
帐中几个人都没动，只拿眼去扫。
那木盘里，盛着新烤的牛羊肉，滴着焦黄的油脂；另一边是一摞面皮烤得微黄、压着清晰宝花纹的小麦胡饼；陶盘里竟还盛着在严冬草原上难见到的果干——葡萄干、干枣和杏干。
至于那陶罐，泥封一拍，一股浓烈的马奶酒酸香便溢满了整座毡帐。
郭怀安盯着那些东西，目光微沉。
草原上的狼，不会平白无故给羊喂肉。
这一案吃食，绝不是回纥可汗忽然发了善心，念起了大唐的岁除。
正思忖间，帐外又有脚步声。
毡帘再次被挑开，走进来的，却是三个穿着大唐旧制皮甲、面容枯槁的汉子。
郭怀安猛地站起了身。陈默、孙大壮等人也立时按着横刀站直了。
为首那名汉子看着郭怀安，先是微微一怔，随后眼眶竟有些发红。
他没有行军礼，只慢慢叉手，声音嘶哑得像磨砂：“北庭都护府，遣使赴京。”
郭怀安也慢慢叉手，还了一礼：“安西四镇留后，遣使赴京。”
两句话，寥寥十几个字。
帐中的火塘，忽然爆起一团火星。
没有抱头痛哭，也没有抱臂欢呼。
八个在这西域死地里熬干了血肉的大唐老卒，隔着忽明忽暗的火光，静静地看着彼此。
他们都明白，对方能站在这里，身后定然也是一条铺满了死人死马的血路。
“坐吧。”郭怀安指了指火塘边，“可汗赐了酒肉。岁除夜，两镇同袍，便在一处过了。”
八个人围着火塘坐下。
北庭的使者没有问，安西的城怎么守的；郭怀安也没有问，北庭的粮还够吃几个月。
两边都默契地避开了那些血淋淋的底细。
在这四周皆是回纥耳目的汗庭偏帐里，交底，便是把各自的命门往外露。
陈默蹲坐在火塘边，不动声色地打量着北庭那三人。
他没有看他们的脸，而是盯着他们的手和靴子瞧。
那正使递饼时，手背上全是紫黑溃烂的冻疮，左手小指齐根断了，断口处的皮肉结着一层新痂。
陈默的目光往下移，落在那三人脚上——靴面的皮子早已烂透，是用几块带毛的生马皮硬生生裹起来，拿麻绳死死缠住的。
陈默自己脚下的毡靴也早已磨穿，他太清楚，穿着这种拿生马皮裹出来的“靴子”走过雪岭，人要遭多大的罪。
北庭那三人中，年纪最长的一个老卒，似乎察觉到了陈默的目光，转过头来，看了看陈默那双同样长满冻疮、指节粗大变形的手。
两人对视了一眼，谁也没有说话，只是那个北庭老卒，缓慢地点了点头，算是打过了招呼。
那是一种只有从死人堆里爬出来的人，才能懂的无声叹息——这趟差，熬得太苦了。
那名北庭正使伸手掰开一块宝花纹胡饼，递给郭怀安半块，低声道：“这饼打得细。以前在北庭节度府里，上元节时也常吃。”
郭怀安接过，咬了一口。
面粉很实，掺了羊油，嚼在嘴里满是浓郁的麦香。
这本是很不错的吃食，可他嚼在嘴里，却觉得干涩难咽。
他知道，这饼，这肉，这果子，都是回纥人摆在他们面前的“恩赏”。
吃得越香，心里那股屈辱便越深。
张狗娃在一旁捧着肉饭和酪浆，吃得很快，可吃着吃着，眼泪大滴大滴地砸进碗里。
他死咬着嘴唇，不肯出声，只是一口又一口，硬生生地往下咽。
“我们明日一早便启程，往东去。”北庭正使端起一碗马奶酒，看着火苗，似是随口说了一句。
郭怀安眼底微微一动。
回纥可汗把北庭使者，放进安西使者的帐子里一同守岁，又赐下如此丰厚的酒肉，意思已再明白不过：路，准了；人，放了。
这顿酒肉，既是送行，也是定心丸。
“同行。”郭怀安端起酒碗，与他轻轻碰了一下。
两只粗糙的木碗在火光下碰出一声闷响。两人仰起头，将那酸烈刺喉的马奶酒一饮而尽。
正月初一，清晨。
五个人，两匹马，站在了汗庭外围的雪原上。
郭怀安贴身里衣的夹层中，不仅揣着安西留后郭昕亲授的“过所”（唐代的通关文牒，类似现在的身份证），还多了一份回纥牙帐签发的“箭牌”（回纥用的信物，常以附有镝箭的木牌为凭，又称为“金箭”或“传符”），那是一块刻着狼头和回纥文的木牌。
回纥人并未多留难。
他们牵来了八匹马交还给安西使团，又给驮囊里塞足了风干肉、胡饼、粗盐和几个灌满清水的大皮囊。
北庭的那三位使者，也牵着马出来了。同样是一人双马，驮囊鼓鼓囊囊。
“走吧。”郭怀安翻身上马，看了一眼东方。
东边天际灰蒙蒙的，铅云低垂。从这里到大唐振武军城（今内蒙古和林格尔西北），还有数千里的瀚海与荒原。
八个人，十四匹马，就这样悄无声息地离开了回纥汗庭。
前几日，路还算平顺。
有可汗的“箭牌”在手，沿途偶遇的回纥小股牧骑远远看了一眼，便没有上前阻拦。
可到了正月初七，地势渐生变化。
雪原之上，突兀地横出几道如同刀削斧劈般的黑石山梁。
那是瀚海边缘的“荒梗”之地，商道断绝，积雪极深，常有马贼与散兵游勇出没。
队伍行至一处逼仄的山口，前路已被厚达数尺的雪墙和乱石彻底封死。
李长安下马探了探路，摇头道：“雪下头是空的，底下连着冰缝，马走不过去。”
正当众人进退维谷之际，后方忽然驰来五骑。
那是几个裹着破旧皮裘、满脸胡须的胡人。
他们没有张弓，只远远停下，为首一人操着极生硬的汉话喊道：“莫慌！前头荒梗不通，我等是这左近的部人，常走暗道，愿替诸位引路！”
张狗娃听了，心头一喜，正要答话，却见孙大壮猛地抬起手，示意他噤声。
孙大壮眯起一双狭长的眼，紧紧地盯着那五个胡人瞧。
这五个人看着像落魄的牧民，皮裘破旧，但他们腰带里头藏着的铜扣，是回纥‘达干’（武官）的制式。
草原上，从来没有平白无故的善意。
陈默的目光，却没停在他们的衣裳上。
他看的是他们的马——马蹄修整得极齐，鞍鞯下的肚带是牛筋揉的军制皮条；再看他们握缰的手，虎口处的蹆茧极厚，那是常年握回纥重角弓留下的印子。
最要紧的，是这五个人停马的阵势。
看似散乱，实则暗藏犄角，隐隐将安西和北庭八人的退路虚虚罩住。
孙大壮缓
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第十七章 过振武 疏勒古卷：沙海千年鉴
