第一章 哈密屯田
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同治十三年，关陇积雪未消，兰州城外的黄河水却已挟着上游漂来的碎冰碴子，先有了解冻的声响。
晨雾浮在河面上，像一层薄薄的寒烟。风是刀子风，一吹，便断成千缕，卷着兰州城头未扫净的沙尘，扑向督署的旗杆。
将士们私下称呼的“左帅大营”——陕甘总督衙门前，传骑往来不绝。
马蹄踏碎湿冷的尘泥，溅在石板甬道上，斑斑驳驳。
一匹刚卸鞍的驿马打着响鼻，喷出的白气转瞬被风吹散。
那马是跑六百里加急来的，马背上的驮囊装着帅札，足以定下数千人的生死去留。
张曜立在廊下，披一领半旧羊皮大氅，靴边尚沾着城外校场的黄泥。
亲兵将一封军札双手递上，他只看见封面那熟悉的款识，心里便微微一沉。
他指节粗大，布满握刀磨出的老茧，接过那封不厚的札文，竟像捏着块烧红的银霜炭。
十年了，他仍不习惯捏笔杆，更不习惯拿捏这决定命运的文书。
当年朝堂之上，御史刘毓楠那一句“目不识丁”，逼他从河南布政使的文职改授总兵武职，至今想起，耳根仍似被人扇过般发烫。
他拆开火漆，低头细看。
久在军中，刀枪箭石、营盘血火，原看得寻常。
今日看这一纸调令，反倒比临阵闻炮更觉分量。
那札文是左宗棠左帅所发，字不多，意思却明白得很：调嵩武军西出，驻哈密，修屯垦田，积谷储粟，以备大军经略西域。
不是叫他即刻西进斩将夺城，也不是叫他驰援哪一处危急之地。
他当下需要做的要紧事，六个字便能概括——驻哈密，屯好田。
廊外有风，卷着春寒，扑在脸上仍似刀割。
左右亲兵都屏息侍立，不敢多言。张曜把札文折起，又展开，默默看了第二遍。
那上头“石城子渠”四个字，让他想起道光年间杨遇春将军的旧功。
如今那渠早已淤废，要他再去掏挖。
旁边一个着蓝翎顶戴的营官，手里还攥着马鞭，忍不住低声道：“大人，弟兄们都想着出关去杀贼，雪亮的刀都磨好了，临了倒叫去扶犁把？这……”
张曜抬起眼，看了他一眼。
目光并不凌厉，却有一种叫人不敢再往下说的沉定。
那营官见状，忙把后半截话咽了回去，马鞭在手中攥得更紧。
张曜道：“怎么，急着上前头去操刀子？安逸日子过久了，皮痒痒了？”
那营官愣了一愣。
张曜忽然抓住他的脑袋，用力扳向后方。“看！”
营官不敢反抗，乖乖转身，依言抬头望去。
兰州城头的旗角正在风里猎猎作响，那面“左”字大纛，在灰黄的天色下格外醒目。
“看到了么？那上面写的是什么字啊？”
“……左？”营官虽然识字不多，但……这个字他还是认得的。
“哦，你还知道啊。老张我还以为我认错了，那是个李字，要不就是个张字，回去又要向夫人先生请教呢！”
营官一愣，有些想笑，但略微一想，便笑不出来了。
张曜看着他的表情，满意地挥了挥手。“回去准备吧！”
那营官不敢再做声，抱拳应诺而退。
他们这些从剿捻血火里闯出来的嵩武军，惯的是追风逐电、昼夜急行、逢山开路、遇敌砍杀，如今忽然叫他们去哈密修渠、垦荒、积谷，终究有些转不过弯来。
张曜转身进屋。
屋内炭火将熄未熄，案上还摆着昨夜未收的军图。
地图铺得很开，从肃州、安西、哈密，一直向西延去，墨痕层层叠叠，如将星霜风雪都压在纸上。
他站在案前，在图上找出哈密的位置。
那里不过图上一隅，落在实地，却是风沙万里，绝塞孤城。
敌人的骑兵在那一带出没，探子或许就藏在残破的城垣后头。
他自小好武，喜欢打仗冲锋，虽然一路从监生做到布政使，实则认不得几个字。
但他也明白，军阵之外，还有水利、粮道、民心、道路、耕牛、种籽、铁器、火药……随便少了哪一样，都是要命的大事，能定成败。
尤其西边这一路，地旷人稀，城镇相隔甚远，一石粮若自关内转运到关外，路上损耗脚费，常常十倍百倍于粮价。
前头若只想着打，后头便只等着饿死。
哈密正当关外东路要冲。
那里若空着，后头的人马、粮车、炮队，便无处落脚；那里若有粮有水，往西去的大军，才真有根底。
左大帅把这一着先落在哈密，眼光不在一城一池。
这不是把他往轻省处派，恰恰是把最苦、最要命、又最不显功的差使交给了他。
哈密若办得成，日后大军西出，自可节节进取；哈密若办砸了，便是前头打了胜仗，也未必站得住。
可到头来，这份功劳却难以化作军中的实绩。
他慢慢收回自己的目光，吩咐左右：“午后召诸将议事。再把肃州以西各站驿程、粮价、脚费、草料耗用，都给我备齐了。”
亲兵应声而去。
张曜独自又站了片刻，才将那封军札收入袖中，转身出门，往自己的住所行去。
他在军中素以骁勇闻名，起自行伍，惯使长刀硬弓，早年也曾是纵横驰骋的人物。
然而明白归明白，真要领兵去那样一处地方，仍非易事。
哈密是前路，也可能是绝地。到底如何行事，还得回去找他的夫人老师好生请教一番。
蒯氏正在窗下理书。
午前的天色尚阴，光透过糊得不厚的棉纸窗，筛下来时便更显清冷。
窗纸透进来的天光带着寒色，照在案上一摞新旧卷册上。
她身上只穿一件家常青绸衣裳，外罩浅灰褂子，发间簪一支素银簪，别无繁饰。
案上除了笔砚书册，还压着几页尚未誊清的营务草稿，一只小药匣搁在手边，旁边另有几册舆图札记。
笔洗里水色
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第一章 哈密屯田
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第一章 哈密屯田 疏勒古卷：沙海千年鉴
